Le nord du Yucatan présente une altitude peu élevée et est relativement plat, sans rivières ou cours d'eau de surface. Le sous-sol comporte toutefois un fil conducteur qui a tissé la trame de la vie et a influencé la répartition des populations dans la péninsule au cours des 10.000 dernières années…le monde des cenotes et des rivières souterraines.

Un “cenote” (prononcé cé-NO-té) est un gouffre naturel qui se crée lors de l’effondrement du plafond d’une grotte, une fenêtre ouverte sur ce monde spectaculaire. Les cenotes offraient aux populations Maya la seule source d'eau dans la jungle et étaient des lors considérés comme sacrés par le peuple Maya. Les Mayas considèrent les cenotes comme une entrée de leur « monde souterrain »ou "Xibalba", où leurs dieux vivent et leurs esprits résident après la mort.

Le mot cenote trouve son origine dans le mot maya "D’zonot'" et se réfère à toute chambre souterraine qui contient de l’eau en permanence. Alors que certains cenotes sont verticaux, tels des puits remplis d'eau, d'autres se présentent sous la forme de grottes comportant des bassins et des passages sous-marins.

Une combinaison d'événements géologiques et les changements climatiques ont conduits au développement de ces écosystèmes uniques. Il y a des millions d'années, la péninsule du Yucatan était un récif géant situé dans l’océan sous plusieurs mètres d'eau. Au cours de la dernière période glaciaire le niveau des océans a diminué (le niveau des eaux était environ 100 mètre plus bas que leur niveau actuel), exposant le récif à la surface. Le corail mourut, et la jungle se développa sur une plateforme de calcaire d’une épaisseur de près de deux kilomètre créée par les récifs coralliens. Les fossiles trouvés loin à l’intérieur des terres en sont la preuve et peuvent être fréquemment observés lors d'une plongée en cenote.

Des systèmes de grottes imposants ont été formés par la dissolution progressive de la roche calcaire corallienne très poreuse. Ces grottes sont appelées grottes de «solution» parce qu’elles ont été formées par les pluies légèrement acides qui ont dissout le calcaire alcalin. A l'intérieur des grottes les formations géologiques comme les stalactites qui pendent du plafond de la grotte comme des glaçons, et les stalagmites, qui s'élèvent vers le haut de la caverne, et qui se rejoignent souvent pour créer des colonnes, offrent des images spectaculaires. Ces stalactites et stalagmites se comptent par millions et leur taille varie de celle d'un crayon à celle d'un gros arbre.

Bon nombre de cavernes ont fini par s'effondrer et lorsque la période glaciaire s’est achevée, il y a près de 18.000 ans, le climat de la planète s'est réchauffé, les glaciers se sont retirés, et les grottes ont été inondées lorsque le niveau des mers s’est élevé. Les opinions des scientifiques divergent quant à la vitesse à laquelle le niveau des eaux s’est élevé, mais la plupart d’entre eux conviennent que l'eau a atteint son niveau actuel il y a 1.000 ans environ. La datation au carbone des objets trouvés dans quelques grottes permet d’affirmer qu'elles ont été visitées par des êtres humains il y a  plus de 9.000 ans.

Parmi les découvertes archéologiques de ces dernières années on relève des restes fossilisés de chameaux, de jaguars géants, de mammouths, de paresseux, et de chevaux. À ce jour, quatre squelettes humains ont aussi été découverts. L’examen de charbon de bois découvert à côté d'un squelette féminin le situent à il y a au moins 10.000 ans, ce qui en fait un des plus vieux squelettes humains découvert dans les Amériques. La plupart de ces découvertes archéologiques ont été effectuées par des plongeurs spéléo lors de l’exploration des différents systèmes de grottes et certains sites sont maintenant protégés par l'INAH, l’organisation du gouvernement mexicain en charge de la protection archéologique et historique.

Les règles de conservation des cenotes et des grottes sont très strictes et les visiteurs sont tenus de les prendre au sérieux: Rien ne peut être touché ou enlevé. Prenez seulement des images comme souvenirs, ne tuez que le temps, et ne laissez rien derrière vous, si ce n’est des bulles d’air!

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